Как часто мы слышим утверждения о том, что изучать иностранный язык легче в детстве и что каждый ребенок наделен выдающимися способностями к этому. «Конечно, — скажете вы, — все люди говорят, и рано или поздно любой малыш освоит речь. Здесь не нужны специальные способности, как в математике или искусстве.» Но действительно ли это так? Чтобы разобраться в этом вопросе, нужно понять, как работает мозг маленького человека в процессе формирования его речевых навыков.

На сегодняшний день существует множество исследований, доказывающих, что младенцы обладают уникальным даром быстро осваивать язык. «Каждый младенец — прирожденный лингвист, способный овладеть любым из 7000 языков мира на уровне родного», — утверждает К. Куль. В действительности, младенец может изучать звуки, из которых состоят слова, и природе этого процесса отведено всего полгода. Мозг младенца способен воспринимать полный набор фонем, что позволяет ему улавливать акустические особенности различных языков. Важно, что первая половина первого года жизни посвящена созданию базы для языкового восприятия, и в дальнейшем наступает «чувствительный период» для изучения языка, который длится недолго. Установлено, что период активизации гласных звуков начинается примерно в шесть месяцев, а для согласных — в девять, и привычка слышать второй язык лишь продлевает этот процесс. Но, к сожалению, способность улавливать фонемы начинает постепенно угасать, и к семилетнему возрасту становится значительно ниже.

Научные исследования показывают, что младенцы используют два механизма обучения языку: один — для распознавания звуков через мысленные вычисления, другой — который требует погружения в социальную среду. Эти механизмы переплетаются. Ребенку необходимо различать примерно 40 основных фонем из 800 возможных, что требует высокой чувствительности к звуковым различиям. Неверное произношение отдельных звуков может изменить значение слов. Исследования показывают, что статистические закономерности — частота, с которой произносятся различные звуки, — играют ключевую роль в том, какие фонемы станут приоритетными для ребенка.

Кроме того, исследование показывает, что младенцы лучше усваивают язык в социальных условиях. В один из экспериментов девятимесячные дети, подвергшиеся воздействию китайского языка через живое общение с носителями языка, научились распознавать китайские фонемы, в то время как дети, которые просто слушали записи, этого не достигли. Данный факт свидетельствует о том, что взаимодействие с окружающими крайне важно для успешного усвоения языка.

Таким образом, основы языка закладываются уже в раннем возрасте. Если дети начинают изучать иностранный язык до школы, они делают это значительно успешнее, и, если даже прекращают заняться языком, восстановление знаний в дальнейшем происходит с легкостью благодаря формированию нейронных связей в мозге.